Intarzierile in transportul maritim al containerelor si costul ridicat al transportului aerian continua sa favorizeze circulatia trenurilor de marfa dintre China si Europa, care in primul trimestru al anului 2021 a atins un nou record. 

Potrivit datelor publicate de China State Railway Group, un numar de 3.398 trenuri de marfa au circulat de-a lungul liniei de cale ferata China Railway Express, din ianuarie pana in martie, o crestere de 75% fata de aceeasi perioada a anului trecut. In 2020 au circulat 12.406 trenuri de marfa.

Potrivit agentiei Nikkei Asia, calea ferata a devenit acum „o alternativa mai ieftina si mai rapida pentru transportul diferitelor tipuri de marfuri din China pana in Europa, de la masini la bunuri de uz casnic”.

Trenul devine si protagonistul transportului combinat cu navele maritime, in special din Japonia si Coreea de Sud, dar si cu avionul. De exemplu, marfurilor sunt transportate cu avionul din Japonia catre aeroporturile chineze Changsha sau Xi'an, de unde sunt incarcate in trenuri catre Europa, cu o reducere notabila a timpului, de la 40 de zile pe mare la 30 de zile (in functie de destinatie) in transportul intermodal avion - tren.

Trenurile port-container circula pe calea ferata China Railway Express de zece ani. Primele transporturi au adus calculatoare din sud-vestul Chinei in Germania, in timp ce astazi se livreaza diferite tipuri de marfuri in 160 de locatii din 22 de tari europene. Din 2011, cota de piata a cailor ferate in transportul de marfa din China catre Europa a crescut de la 0,4% la 4% in 2020 din punct de vedere al valorii si de la 0,6% la 2% din punct de vedere al volumului. In aceasta perioada au circulat aproximativ 40.000 de trenuri, transportand marfuri in valoare de 200 miliarde de dolari.

O contributie notabila a avut, insa, pandemia Covid-19, care a determinat scaderi in transporturile maritime.

Cu toate acestea, transportul feroviar intre China si Europa se va confrunta cu doua provocari majore, cauzate de propriul succes. Prima provine din reducerea treptata a subventiilor oferite de guvernul chinez pentru dezvoltarea conexiunilor dintre retelele feroviare, iar a doua consta in supraincarcarea terminalelor de cale ferata, care astazi sunt deja in pragul saturatiei.